Les mots de la géographie scolaire · 02 octobre 2023

Se repérer dans l'espace : site et situation

La formation des enseignants n'est souvent pas tournée vers la géographie, et les mots "classiques" de la géographie se perdent parfois. Parmi ceux-là, la distinction entre "site" et "situation" semble parfois désuète. Pourtant, elle permet d'être bien plus précis dans la définition des verbes de consigne "localiser" et "situer", qui sont parfois confondus avec une manière de faire (placer sur la carte vs. rédiger une réponse) alors qu'ils doivent amener à des contenus différents (donner la position absolue d'un lieu/espace vs. donner sa position relative).

Le site désigne les caractéristiques topographiques d'un lieu. "Par exemple, le site de Lyon est une confluence fluviale formant une presqu'île et surmontée par des collines" (article "Situation et site en géographie", Géoconfluences, mai 2019, modifié en octobre 2021). Le site renseigne donc sur l'emplacement "considéré du point de vue de ses caractéristiques particulières, de ses attributs et qualités qui le différencient des autres lieux et font qu’il représente un intérêt spécifique pour une société donnée" (Gérard Hugonie, "Site", Hypergeo, 15 mars 2006). Déterminer le site d'un lieu, c'est en donner les caractéristiques topographiques. Le site est souvent mobilisé en géographie historique et en géohistoire, parce qu'il permet de relever l'intérêt d'un lieu pour l'installation humaines.

La situation désigne la position d'un lieu par rapport aux autres et par rapport aux flux. Par exemple, la situation de Lyon "est à un carrefour fluvial entre les vallées de la Saône et du Rhône, dans un couloir majeur de circulation (routier, ferroviaire...), bénéficiant d'une bonne connexion tant à l'Europe du Nord qu'à l'Europe méditerranéenne, quoiqu’en concurrence avec d'autres métropoles européennes de plus grande importance (Milan, Francfort...)" (article "Situation et site en géographie", Géoconfluences, mai 2019, modifié en octobre 2021). Déterminer la situation d'un lieu, c'est en donner les interrelations avec d'autres lieux. La situation permet d'expliquer l'évolution d'un lieu (isolement, urbanisation, etc.).

La situation d'un lieu ne doit pas être confondue avec l'expression "situation géographique", qui décrit un bilan des relations entre les sociétés humaines et un espace donné (et qui se rapproche du sens courant de "situation").

"Le site d'un lieu renvoie à sa position topographique et géoréférencée, tandis que sa situation s'analyse dans sa relation aux autres lieux ou espaces (à différents niveaux d'échelle : local, régional, mondial)." (Géoconfluences)

"Site : Lieu ou espace de petites dimensions (hectométriques ou kilométriques) considéré du point de vue de ses caractéristiques particulières, de ses attributs et qualités qui le différencient des autres lieux et font qu’il représente un intérêt spécifique pour une société donnée. Il ne se confond pas avec la situation, position d’un lieu par rapport aux autres lieux et aux courants d’échanges. Plus simplement, le site peut désigner le lieu, l’emplacement où a été installé un équipement (un site industriel, les différents sites d’une université…)" (Hypergéo)